「賢者の石？いや、知らねえなあ」
駄目で元々で訊いては見たが、矢張り予想通りの答えだった。
「伝説の代物だろう？」
「作り話の中に真実が隠されてるって事もあるだろ？」
「そりゃあるかもしれないけどな」
店の主は気さくで話し好きで、常連客もまた色々な話を好んだ。旅人を囲んでは異国の話をせがみ、老人に杯を勧めては昔話を促す。
エドワードとアルフォンスも、これまで見聞きした町や村や、出会った人々のことをあれこれ語った。
その辺りは全く珍しいことだったが、ここの人々はやたらと聞き上手だった。
「少なくともこの村で見たって話は聞かないな。」
「そっかー…」
「皆さん色んな話を聞いているみたいだから、聞いたことくらいはあるかと思ったんだけど。」
がっくりと肩を落としたエドワードに同情したのか、元気づけるように隣の席の親父が背をばん、と叩いた。
「そう気を落とすな、ボウズ」
「そうそう、…あ、賢者の石はないけどな、これをやるから。」
「…？何、これ」
猟師をやっているという壮年の男がエドの目の前に小さな白い丸いものを転がした。
大きさは掌で転がせる程度で、エドワードはつまみ上げて目を眇めた。
「不死鳥の卵さ」
胸を張って得意げに答えた。
「はあ？」
「不死鳥って、火の中に入っても死なないって言う伝説の鳥でしたよね？」
「んで、象をとっつかまえて雛に餌としてやるって言う奴だっけ？」
「兄さん、それ多分別の鳥。」
「その伝説の鳥の卵なのか？これが？」
小さな卵と周りの顔を何度も交互に見る。その胡散臭そうな表情に村の男達も笑う。
見かねたおかみさんがやはり笑いながらも助け船を出す。
「あんまり子供をからかうもんじゃないよ。…ほら、食べてごらん、美味しいから。」
「え？」
「お菓子だよ。甘いもの、嫌いじゃないだろ？」
狐につままれた気がしながらも、勧め通りに噛んでみた。さくり、と心地良い音を立てる。
白い砂糖衣に包まれたビスケット生地の中に、胡桃やナッツや干した果物を刻んで砂糖で煮たものがぎっしりと詰まっている。
「うまい…けど、甘い…」
「元々非常食というか携帯食だからね。」
「冬に猟をする時にはこれをいくつか持って行くんだ。」
「後はお祭りの時に糸を通して吊して飾ったり」
「子供が生まれた時のお祝いに贈ったりね。この辺で良く作るお菓子だよ。」
はい、と手渡された香草茶で口の中に残る甘さを洗い流す。
決してしつこい甘さではないのだが、一つで充分だった。
「で、これがなんで不死鳥の卵なんだ？」
「ああ、それはな。」
猟師が窓の外を指し示す。すっきりとひときわ高い山が丁度真ん中に見えた。
「あの山の頂で、不死鳥が翼を休めるって言う話。それに因んで付けられた名前だよ。」
「ま、伝説だけどな。」
「誰も見ちゃいねえからなあ」
「…でも、なんで不死鳥？」
「あれって確か…もっと南の方の伝説だったと思ったけどな。」
「おお、流石に詳しいな。」
首を傾げる兄弟にじいさんが相好を崩す。
「ボウズの言うとおり、不死鳥ってのはこっからずっと南に下った太陽の都って所で巣を作るって話だ。
だが、巣を作るのは５００年に一度、じゃあそれ以外は一体どこにいるんだと思う？」
「んー…もしかして、あの山？」
アルフォンスが指さすと、してやったりといった表情で親父さんが答えた。
「いいや。ここからずっと北の果てだそうだ。」
「なんでもそこには雪の女王が氷の城に住んでてマンモスに橇を牽かせてるって話だが」
「それは今作った話だろじいさん。」
「ま、とにかくな。普段不死鳥が棲んでるのはこっから遙かな北で、巣を作るのはこっから遙かな南な訳だ。」
「あの山が丁度その中間地点だってオチか？」
「そう言うこった。」
朗らかに笑いながらエドワードのカップに茶を注ぎ足す。なんだ飲んでないじゃないかと言いながらアルフォンスのも入れ直す。
「不死鳥は宝石と香木と没薬で巣を作る。あの山で翼を休める時にいくらかの宝石を落っことすんで、それであの山ではいくらかの宝石が拾えるんだと。」
「昔の話だがね。今はさっぱりだ。」
別の男が肩をすくめた。
「…太陽の都の頂きに、宝石と没薬とで巣を営み、香木に自ら火を放つ…」
書物で読んだ記憶を辿るように、エドワードがぽつりぽつりと言葉を紡ぐ。
「炎の後に残るは不死鳥の卵。卵より孵るは雛に非ず、自ら若返りし不死鳥そのものなり」
「博物誌か。本当によく知ってるな」
老人は感心したように目を瞠る。
「…兄さん？」
ぼんやりとエドは遠くを見ている。
「炎で浄化した卵を…死せる王と王妃の棺とし…ってあれ？」
「ボウズ、何だか別のが混ざったぞ、今。」
「兄さん、大丈夫？酔っぱらってない？」
「茶で酔うかよ。」
「人に拠っちゃな。」
しれっと親父が混ぜっ返す。
「何このお茶やばいの？！」
「えええっ？」
「だからからかうのはおやめったら。」
おかみさんが溜息を吐いた。